実家がいきなり深刻なゴミ屋敷になることは稀で、多くの場合、数年、数十年という時間をかけて少しずつ予兆が現れます。親がまだ元気なうちから、ゴミ屋敷化を未然に防ぎ、清潔な環境を維持するために子供ができることは、帰省のたびに細かな「生活の変化」をキャッチすることです。そのためのチェックリストとして、まずは「賞味期限」の確認が挙げられます。冷蔵庫の中に数年前の調味料や、カビの生えた食品が放置されていないか。これは、判断力の低下や、奥にあるものを把握できなくなる認知機能の衰えを示す重要なサインです。次に「郵便物の溜まり具合」です。テーブルや玄関に、未開封のダイレクトメールや督促状が山積みになっていないか。事務的な処理を億劫に感じるのは、精神的なエネルギーの枯渇を示しています。三つ目は「動線の確保」です。廊下や階段に物が置かれ、カニ歩きをしないと通れないような場所はないか。四つ目は「不必要な買い溜め」です。トイレットペーパーや洗剤など、使い切れないほどのストックが特定の場所に集中していないか。これらが一つでも当てはまる場合、親の心身に何らかの変化が起きている可能性があります。ここで大切なのは、見つけた瞬間に叱るのではなく、「最近、お買い物に行くのが大変じゃない？」「重いゴミを出すのは腰に響くよね」と、親の苦労を労う形で会話を切り出すことです。そして、帰省のたびに一緒に一箇所だけ、例えば「この引き出しだけ」といった小さな範囲を一緒に整理する習慣を作ります。これは単なる片付けではなく、親の判断力や体力の現状を把握するための共同作業です。また、親が一人で抱え込まないよう、地域のゴミ回収サービスやシルバー人材センターの活用を早めに提案しておくことも有効です。ゴミ屋敷化は、親が社会や家族から孤立していく過程で加速します。定期的な帰省と、チェックリストに基づいたさりげない観察、そして何より「いつでも味方である」という安心感を与え続けることこそが、実家をゴミ屋敷という魔の手から守る最強の予防策なのです。